जलीकट्टू एक प्राचीन और साहसी खेल है जो पोंगल के तीसरे दिन 'माट्टु पोंगल' के अवसर पर आयोजित किया जाता है। यह तमिलनाडु की पारंपरिक विरासत (Traditional Heritage) का एक गौरवशाली हिस्सा है, जिसका इतिहास हजारों वर्ष पुराना है। इसमें बैलों की विशेष नस्लों (Bull Breeds) का उपयोग किया जाता है और खिलाड़ियों को बैल के कूबड़ (Hump) को पकड़कर उसे नियंत्रित करना होता है। यह खेल मनुष्य के साहस और शारीरिक शक्ति (Physical Strength) का परीक्षण है।
प्राचीन काल में इसे 'एरुथुझुवुथल' (Eruthuzhuvuthal) कहा जाता था, जिसका अर्थ है 'बैल को गले लगाना'। यह रस्म केवल मनोरंजन नहीं, बल्कि बेहतरीन नस्ल के सांडों (Stud Bulls) के चयन का एक तरीका थी। जो बैल अजेय रहते थे, उन्हें प्रजनन (Breeding) के लिए चुना जाता था ताकि आने वाली पीढ़ी शक्तिशाली हो। इस प्रकार, जलीकट्टू कृषि व्यवस्था और जैव विविधता (Biodiversity) के संरक्षण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता रहा है।
विजेता खिलाड़ियों और बैलों के मालिकों को स्वर्ण सिक्के, नए वस्त्र और बर्तन (Utensils and Clothes) पुरस्कार के रूप में दिए जाते हैं। गाँव के मंदिरों (Temples) के सामने बड़े मैदानों में इसका आयोजन होता है जहाँ हजारों की संख्या में दर्शक एकत्रित होते हैं। यह सामाजिक एकता और सामुदायिक गौरव (Community Pride) का प्रतीक है। खेल के दौरान सुरक्षा नियमों (Safety Rules) का पालन करना अनिवार्य होता है ताकि किसी को गंभीर चोट न लगे।
जलीकट्टू को लेकर कई कानूनी और नैतिक बहसें (Legal and Ethical Debates) भी हुई हैं, लेकिन स्थानीय लोगों के लिए यह उनकी पहचान और संस्कृति (Identity and Culture) का मामला है। वे अपने बैलों को परिवार के सदस्य की तरह पालते हैं और उन्हें विशेष प्रशिक्षण (Training) देते हैं। यह परंपरा पशु और मानव के बीच के गहरे संबंध को दर्शाती है, जहाँ क्रूरता के बजाय शौर्य को महत्व दिया जाता है।
आज के समय में जलीकट्टू को एक वैश्विक पहचान (Global Recognition) मिल चुकी है और यह पर्यटन (Tourism) का भी एक बड़ा आकर्षण है। पोंगल के उल्लास को यह खेल चरम पर ले जाता है। यह हमें याद दिलाता है कि परंपराएं केवल रस्में नहीं, बल्कि हमारे पूर्वजों के अनुभव और बहादुरी की कहानियाँ हैं। जलीकट्टू का आयोजन तमिलनाडु की मिट्टी की खुशबू और वीरता (Valor) को जीवंत रखता है।
