माट्टु पोंगल का इतिहास भगवान शिव और उनके वाहन नंदी (Nandi) से जुड़ी एक प्रसिद्ध पौराणिक कथा पर आधारित है। कथा के अनुसार शिव ने नंदी को पृथ्वी पर जाकर संदेश देने को कहा था कि मनुष्य प्रतिदिन तेल स्नान करें और महीने में एक बार भोजन करें। लेकिन नंदी ने गलती से यह कह दिया कि प्रतिदिन भोजन करें और महीने में एक बार तेल स्नान करें। इस गलती के कारण शिव ने नंदी को पृथ्वी पर रहकर मनुष्यों की खेती (Agriculture) में मदद करने का आदेश दिया।
इस कथा का ऐतिहासिक महत्व (Historical Importance) यह है कि यह कृषि कार्य में पशुओं की अपरिहार्यता को रेखांकित करती है। प्राचीन भारत में बैल और गाय (Bulls and Cows) किसान की सबसे बड़ी संपत्ति होते थे। पोंगल का तीसरा दिन विशेष रूप से इन पशुओं के प्रति सम्मान व्यक्त करने के लिए सुरक्षित रखा गया। ऐतिहासिक रूप से यह दिन ग्रामीण अर्थव्यवस्था (Rural Economy) और पशुधन के संरक्षण के प्रति जागरूकता फैलाने का कार्य करता था।
पुराने समय में माट्टु पोंगल के दिन पशुओं को सजाने और उनकी पूजा करने की होड़ लगी रहती थी। उनके सींगों को रंगों और पीतल के छल्लों (Brass Rings) से सजाया जाता था ताकि उनकी सुंदरता बढ़ सके। यह परंपरा दिखाती है कि भारतीय संस्कृति में जानवरों को केवल संसाधन नहीं बल्कि परिवार का सदस्य (Family Member) माना जाता था। पशुओं की पूजा करना वास्तव में उस श्रम का सम्मान है जो वे निस्वार्थ भाव से समाज के लिए करते हैं।
इतिहास में उल्लेख मिलता है कि इस दिन गाँवों में शक्ति प्रदर्शन और मनोरंजन के लिए बैलों के खेल आयोजित किए जाते थे। 'जलीकट्टू' (Jallikattu) का ऐतिहासिक रूप युवाओं के साहस और पशुओं के साथ उनके सामंजस्य (Harmony with Animals) को परखने का एक तरीका था। यह खेल सदियों से तमिल संस्कृति की पहचान रहा है और इसकी जड़ें प्राचीन इतिहास में बहुत गहरी हैं। यह उत्सव मानवीय वीरता और पशु प्रेम (Human Valor and Animal Love) का एक अनूठा संगम है।
माट्टु पोंगल हमें यह भी सिखाता है कि जो जीव हमारी आजीविका (Livelihood) में सहायक हैं, उनका संरक्षण हमारा नैतिक कर्तव्य है। ऐतिहासिक रूप से इस दिन लोग अपनी गौशालाओं को साफ करते थे और धूप-दीप से पशुओं की आरती उतारते थे। यह रिवाज आज भी हमें अहिंसा और करुणा (Compassion and Non-violence) का पाठ पढ़ाता है। पोंगल का यह हिस्सा पशु जगत और मनुष्य के बीच के सह-अस्तित्व (Co-existence) का सबसे सुंदर प्रमाण है।
