प्रतापगढ़ की तलहटी में हुआ अफजल खान वध (Afzal Khan Vadh) इतिहास की सबसे रोमांचक घटनाओं में से एक है। बीजापुर की आदिलशाही सत्ता ने शिवाजी महाराज को जीवित या मृत पकड़ने के लिए विशालकाय और शक्तिशाली सेनापति अफजल खान को भेजा था। खान ने अपनी शक्ति के अहंकार (Pride of Strength) में कई मंदिरों को नष्ट किया ताकि महाराज क्रोधित होकर खुले मैदान में युद्ध करने आ जाएँ। महाराज ने कूटनीति (Diplomacy) का परिचय देते हुए उसे प्रतापगढ़ के घने जंगलों में मिलने के लिए आमंत्रित किया, जहाँ मराठों की स्थिति मजबूत थी।
मिलन के दिन महाराज ने अपनी सुरक्षा के लिए कपड़ों के नीचे लोहे का जिरहबख्तर (Chainmail Armor) पहना और हाथों में घातक वाघ नख (Tiger Claws) छिपा लिए। जब अफजल खान ने गले मिलने के बहाने महाराज की गर्दन दबाकर उन पर खंजर (Dagger) से वार किया, तब उनके कवच ने उनकी रक्षा की। महाराज ने तुरंत अपनी फुर्ती (Agility) दिखाते हुए वाघ नख से खान का पेट चीर दिया। यह दृश्य देखकर खान के सैनिक दंग रह गए और महाराज ने अपनी जान बचाते हुए उसे वहीं ढेर कर दिया।
इस घटना के तुरंत बाद पूर्व नियोजित रणनीति (Pre-planned Strategy) के अनुसार मराठा सैनिकों ने झाड़ियों से निकलकर अफजल खान की दिशाहीन सेना पर हमला कर दिया। इस युद्ध में मराठों को अपार संपत्ति, हाथी, घोड़े और हथियार प्राप्त हुए, जिससे स्वराज्य की शक्ति (Power of Swaraj) कई गुना बढ़ गई। अफजल खान का वध केवल एक व्यक्ति की मृत्यु नहीं थी, बल्कि यह अत्याचारी शासन के अंत की शुरुआत थी। इस जीत ने पूरे भारत में शिवाजी महाराज की धाक जमा दी और औरंगजेब भी सतर्क हो गया।
महाराज की इस सफलता के पीछे उनके गुप्तचर विभाग (Intelligence Department) के प्रमुख बहिर्जी नाइक की सटीक जानकारी का बहुत बड़ा हाथ था। उन्हें खान के हर इरादे की खबर पहले ही मिल चुकी थी। शिवाजी महाराज ने सिद्ध किया कि युद्ध केवल संख्या बल (Numerical Strength) से नहीं, बल्कि सही समय और सही तकनीक के चुनाव से जीते जाते हैं। इस विजय ने मावलों के मन से यह डर निकाल दिया कि विदेशी सेनाएँ अजेय हैं। यह प्रसंग आज भी सैन्य प्रबंधन (Military Management) के लिए एक मिसाल है।
अनोखी बात यह थी कि खान की मृत्यु के बाद महाराज ने उसके शव का अपमान नहीं होने दिया और उसकी कब्र (Tomb) बनवाई। यह उनके महान चरित्र और क्षत्रिय धर्म (Warrior Ethics) का प्रमाण था। अफजल खान वध (Afzal Khan Vadh) की यह वीरगाथा महाराष्ट्र के हर घर में पोवाडा (Ballads) के माध्यम से गाई जाती है। यह घटना हमें सिखाती है कि यदि विश्वासघात (Betrayal) का सामना करना पड़े, तो अपनी सुरक्षा और प्रत्युत्तर के लिए सदैव तैयार रहना चाहिए।
