अंतरिक्ष यान (Spacecraft) और रॉकेट (Rocket) विज्ञान और प्रौद्योगिकी के दो अलग-अलग घटक (components) हैं जिनका कार्य (function) और उद्देश्य (purpose) भिन्न होता है। रॉकेट मुख्य रूप से एक ऐसा वाहन (vehicle) होता है जो अपने इंजन (engine) से निकलने वाली गैसों (gases) के प्रणोद (thrust) का उपयोग करके अंतरिक्ष यान या पेलोड (Payload) को पृथ्वी के वायुमंडल (Earth's atmosphere) से बाहर, अंतरिक्ष में ले जाने का काम करता है। यह न्यूटन के गति के तीसरे नियम (Newton's Third Law of Motion) पर कार्य करता है।
अंतरिक्ष यान एक ऐसा उपकरण (device) या मशीन (machine) है जिसे अंतरिक्ष में संचालन (operation) के लिए डिज़ाइन (designed) किया जाता है। इसका मुख्य कार्य पृथ्वी की परिक्रमा (orbiting the Earth) करना, अन्य ग्रहों (planets) या खगोलीय पिंडों (celestial bodies) तक यात्रा (travel) करना, वैज्ञानिक डेटा (scientific data) एकत्र करना, या संचार (communication) उद्देश्यों के लिए सेवाएँ प्रदान करना होता है। एक अंतरिक्ष यान को स्वयं उड़ान भरने (take-off) के लिए रॉकेट की आवश्यकता होती है।
अधिकांश अंतरिक्ष मिशनों (space missions) में, रॉकेट को एक प्रक्षेपण वाहन (Launch Vehicle) के रूप में इस्तेमाल किया जाता है, जो अंतरिक्ष यान को आवश्यक गति (velocity) और ऊँचाई (altitude) प्रदान करता है ताकि वह पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण (gravity) के प्रभाव से बाहर निकल सके। रॉकेट आमतौर पर कई चरणों (stages) वाले होते हैं, जिनमें से अधिकांश चरण ईंधन (fuel) खत्म होने के बाद अलग (detach) हो जाते हैं और वायुमंडल में वापस गिर जाते हैं।
एक बार अंतरिक्ष यान अपनी निर्धारित कक्षा (intended orbit) या प्रक्षेपवक्र (trajectory) में पहुँच जाता है, तो रॉकेट का काम खत्म हो जाता है। अंतरिक्ष यान फिर अपने आंतरिक प्रणोदन प्रणाली (internal propulsion system) (जैसे छोटे थ्रस्टर्स) और ऑनबोर्ड कंप्यूटर (onboard computers) का उपयोग करके नेविगेशन (navigation), डेटा संग्रह और पृथ्वी पर संचार (communication) का कार्य करता है।
संक्षेप में, रॉकेट एक शक्तिशाली, अल्पकालिक (short-lived) उपकरण है जिसका काम अंतरिक्ष यान को अंतरिक्ष में ले जाना है, जबकि अंतरिक्ष यान वह दीर्घकालिक (long-term) मशीन है जो अंतरिक्ष में अपना वास्तविक मिशन (mission) पूरा करती है, चाहे वह उपग्रह (satellite) हो, चंद्रयान (Chandrayaan) हो, या मानवयुक्त कैप्सूल (manned capsule) हो।
